Первые упоминания о ротанах относятся ко второй половине XIX века. Участник польского восстания 1863 года Бенедикт Дымбовский был сослан в Амурский край. Широко образованный человек, он стал изучать природу Приамурья. В 1877 году при содействии царского наместника края Александра Глена был опубликован труд Дымбовского «Рыбы системы вод Амура». В книге, в частности, говорится о виде рыбы с признаками окуня и бычка.
Итак, родина ротана Дальний Восток. Живет в Приамурье, на Камчатке, в Южной Корее. В некоторых книгах утверждается, что в наших водах ротан появился потому, что в послевоенные годы владельцы первых ротанов выпустили их из аквариумов в отдельные пруды, где они прижились и стали размножаться. Возможно, такое и было, но для того, чтобы заселить практически все водоемы одновременно, потребовалось бы астрономическое количество аквариумов. Более обоснованно утверждение о природной миграции рыбы, о коей не раз писал Леонид Павлович Сабанеев. Птицы весьма охотно поедают икру. Икринки прилипают к лапкам, сохраняются, выживают в желудках и выбрасываются вместе с пометом.
Ротан не перепрыгивал реки, горы и долины. Он распространялся естественным путем. Живучая икра ротана попадала в различные водоемы. Мягкий, удобный для жизни климат, множество чистых озер и прудов, рек и их стариц создали благоприятнейшие условия для роста и быстрого размножения ротана. Он достиг Подмосковья и Ленинградской области, ряда северных краев — до Полярного круга, не обошел водоемов Калужской, Тульской и других областей к югу от столицы.
Пока о ротане написано немного, но общие научные характеристики известны. Итак, ротан:
отряд окуневых (окунеобразные),
подотряд — бычковые,
семейство — головешка.
Имеет три вида. Тот вид, что распространен у нас в России, и есть головешка (темный, голова занимает почти треть размера). Длина до 24— 25 см, вес достигает 500 г, но это самые крупные экземпляры. Стандартные рыбы по 10—14 см. По бокам огромной головы расположены жаберные крышки, прикрывающие полости с жабрами. Через рот вода попадает в глотку, проходит, отдавая кислород, через жаберные лепестки и выходит через жаберные отверстия.
Многочисленные железы выделяют слизь, делая поверхность рыбы скользкой, облегчая движение в воде. Сердце посылает кровь в жабры, откуда она поступает во все органы тела. Зубы острые, периодически обновляются.
Окраска ротана зависит от цвета дна и воды. Спинка темная, бока желтоватые с темными пятнами, но цвет рыбы может изменяться в связи с местными условиями и с приближением периода размножения.
Ротан — хищник. Широкий рот позволяет ему заглатывать крупную добычу и наедаться впрок. Любопытно, что, когда он вдоволь наедается,
брюшко его раздувается, и тогда диаметр рыбы втрое превышает обычную толщину. Сытый ротан опускается на дно, где двое-трое суток переваривает пищу.
Развитая боковая линия позволяет ротану легко находить добычу, да и зрение у него прекрасное — видит на 4—5 метров.
Ротан неприхотлив. Он может жить в любой воде, избегает только больших рек с быстрым течением. Водится в прудах, озерах, речных заводях, карьерах и даже болотах. В деревне Макеиха (Рузский район, Подмосковье) весной прорвало плотину пруда. Растеклась вода по низине, застоялась, в самом глубоком месте — полметра. Плотину починили. Болото почти сплошь заросло, а ротаны в нем клюют лучше, чем в самом пруду.
Да что болото! В Москве, неподалеку от Ланинского переулка, в дождливые дни разливается огромная лужа. Мальчишки ездят по ней на плотах, меся грязь, бегают босиком. Весной кто-то из них начал забрасывать самодельную удочку. Стали ребята ловить ротанов, причем при мне на долю одного достался бычок с ладонь. Лужа не раз пересыхала, оставалось чуть-чуть воды в каких-то канавках, кое-где грязь чисто символически прикрывалась водой. Снова приходил дождливый год — и снова здесь клевало.
Ротан выживает и в промерзающих до дна водоемах. Случается, вырубят кусок льда — а в нем рыба. Оттает, начинает плавать. Объяснить сверхживучесть ротана можно ана-биозным состоянием и тем, что газообмен у него частично происходит через кожу.
Рыба прожорлива. Попав в водоем, ротан начинает энергично поедать многочисленных обитателей: червей, личинок, куколок мошек, мелких рачков — весь бентос, всех, кто плавает, ползает или копается в иле. В прудах, где размножилась головешка, трудно найти мотыля — личинку комара. В отличие от многих других рыб ротан питается далее во время нереста.
Ротан плодовит. Нереститься начинает уже на втором году жизни. Размножение происходит весной. Самец чернеет, на его лбу появляется
нерестовый нарост. Самка, наоборот, белеет, должно быть, ее так лучше видно в период нереста. Самка трется о дно, о камни, откладывает икру на гальке, затонувших ветках ровными рядами. За ней неотступно следует самец.
Икринки у ротана не круглые, как у большинства рыб, а продолговатые, мелкие, желтого цвета. Каждая прикрепляется к ложу нитевой ножкой и держится очень крепко. Поскольку икринки висят свободно, все время обмываются водой, усиливается их жизнеспособность. Самцы охраняют икру и готовы отстаивать потомство, от любителей, которых множество в подводном царстве. Это им удается, если полакомиться желают верховка или ерш. Но вот с окунем ротан предпочитает не связываться — силы здесь явно не равны. А когда икринки превращаются в мальков, папаша может и сам проглотить их — идет нормальная борьба за существование. Головешки могут жить и в соленой воде, а на нерест всегда идут в пресные воды.
Интересно наблюдать за жизнью ротанов в аквариуме, изучать их повадки. Они стараются постоянно прятаться среди растительности, а нападают ошеломляюще быстро. Могут передвигаться по стенкам, словно полируя стекло, подолгу висеть вниз головой, застывать на некоторое время, чтобы, враз сорвавшись с места, ринуться на добычу.
Интересная разновидность ротанов под названием элеотрис обитает в Казахстане и Средней Азии. Взрослые особи достигают всего 4—5 см, а жизнь и повадки те же…
Я пишу: ротан — ротан, а ведь все вокруг называют эту рыбу бычком. Это не совсем правильно, потому что ротан относится к отряду окуневых, а бычки — из другого отряда. Но вот привыкли люди называть ротана бычком, не желая вникать в тонкости про эти отряды, — и никого не переубедишь. Даже те, кто знает, что эти рыбы из отряда окуневых спорят: «Зато подотряд бычковых!» Их тоже не переубедишь. И надо ли переубеждать? Слишком много признаков бычка, да и слово вошло в жизнь и быт. А ученые как-нибудь между собой с окуневыми и бычковыми разберутся.